Navigation des Vikings : une théorie intéressante

Les Vikings existaient comme culture et population, au moins du huitième au onzième siècle. La date de début, 793, parfois donnée, ne correspond qu’à la date restée célèbre d’une de leurs premières incursions sur d’autres terres que les leurs d’origine ; iels ne pouvaient que exister déjà avant. Il n’y a pas de date de fin au sens stricte, plutôt la période approximative du début d’une dilution dans d’autres cultures et populations.

À leurs époques, il n’y avait pas de sextant, pas de boussole et même pas de moyen fiable de garder l’heure avec précision (les relativement tardifs chronomètres de marine qui n’avaient pas besoin de balancier classique et étaient assez précis pendant des semaines ou des mois).

Il semble certain qu’ils utilisaient le Soleil pour naviguer, mais même à notre époque ce n’est pas à la portée de tout le monde (les génies du passé, même lointain, le seraient toujours à notre époque) et les mers sur lesquelles ils naviguaient, avaient le plus souvent un ciel couvert, de jour comme de nuit.

Ils utilisaient au moins et quand la météo le permettait, une sorte de compas solaire, sur lequel était tracé le trajet du Soleil qui était suivit avec la pointe d’une ombre, mais ça ne pouvait pas fonctionner par temps couvert, comme il n’y a pas d’ombre net ou pas d’ombre du tout, à cause de la diffusion de la lumière dans toutes les directions. Ce compas solaire leur permettait de se tenir environ sur une même latitude et alors de se tenir sur « un chemin » qui pouvait être suivit à nouveau et pour le retour aussi.

C’est là que vient une théorie intéressante en cas de ciel couvert, qui ne serait peut‑être pas une légende : la pierre de Soleil. Ça aurait été en fait des cristaux de spath, qui se trouvent entre autres, surtout en Islande. Ils sont naturellement parallélépipédiques à faces lisses et sont assez gros pour remplir une main. Ils ont la particularité de diffuser la lumière en la séparant en deux images de polarisations distinctes (la polarisation, c’est l’axe sur lequel « vibre » la lumière en moyenne), ce qui s’appel la biréfringence et on voit effectivement deux images décalées l’une par rapport à l’autre, quand on regarde au travers. La lumière directe du Soleil, après avoir traversé l’atmosphère, surtout si le Soleil est bas sur l’horizon, a tendance à être polarisée plus verticalement que horizontalement. En comparant de visu l’intensité des deux images du paysage, l’une par rapport, vu à travers un tel crystal, il était possible de savoir si le crystal était dans le direction du Soleil, même par temps couvert et alors de connaître se direction, ce qui était moins mauvais que de ne pas pouvoir du tout de repérer. Quand le ciel était découvert, entre un quart du temps et la moitié du temps, ils pouvaient revenir au compas Solaire, plus précis.

C’est un résumé des explications illustrées racontées dans la vidéo ci‑dessous :

Une technologie perdue depuis 1000 ans — Le Journal de l’Espace — 4 Novembre 2024


Sur les Vikings en général, voir aussi cette page d’un site dédié : À quelle époque ont vécu les Vikings ? (viking-clan.com), 23 Mai 2024.

Sur l’histoire et le contexte de l’invention du chronomètre de marine, inventé plus tard, voir : Invention du Chronomètre de Marine (worldhistory.org), 14 Mars 2023.