Les extinctions de masse

Ça pouvait se deviner intuitivement, et on peut le deviner de toutes les extinctions, mais quand des faits ou des traces confirment, c’est autre chose. C’est une découverte récente, elle date de ce mois‑ci même (Mai 2013).

Les dinosaures, avant d’avoir été victime d’une extinction de masse, ont eu même bénéficié d’une extinction de masse pour apparaitre. Ça s’est passé à la fin du Paléozoïque, il y a 250 millions d’années.

Ce serait intéressant de voir quels animaux ont (malheureusement) disparu, pour faire la place aux dinosaures. Une chose à noter, est qu’évidemment les dinosaures n’existaient pas encore sous la forme avec laquelle on les imagine, et ils étaient à cette époque, des petits reptiles et des amphibiens. C’est probablement ce qui a joué en leur faveur, si on pense que quand les grands dinosaures ont disparus, ce sont des petits mammifères qui ont profité de toute la place qui s’offrait alors à eux.

Pour plus de précisions, voir l’article de Futura‑Sciences :
La grande crise de la vie au Paléozoïque a aidé les dinosaures. 14 Mai 2013.

Un reportage, justement sur les extinctions de masse qu’a connut la Terre, depuis l’apparition de la vie, ce qui inclut celles antérieures à l’ère des dinosaures. Et ça n’était pas toujours des grosses météorites …

C’est en plusieurs chapitre, postés ici en plusieurs messages. “Animal Armageddon” se traduit par simplement « L’Armageddon des animaux ». Bien que le titre soit en Anglais, la série est en français.

Animal Armageddon §1 — France 5
La Terre est frappée par des rayons gammas.

Animal Armageddon §2 — France 5
Pendant le dévonien, un panache magmatique produit une coulée de lave sous‑marine de 60 Km² pendant 1.2 millions d’années, ponctuée d’irruptions sous‑marines un peu partout, la période se terminant par une gigantesque éruption terrestre localisée ; pendant toute la période, une fort réchauffement climatique et un empoisonnement du milieux marin, entre autres pousse le tiktaalik a quitter l’eau et rejoindre la terre périodiquement.

Animal Armageddon §3 — France 5
À la fin du permien, un immense épanchement basaltique, également nommé « trapps de Sibérie » (c’est bien “trapps”, pas « trappes »), sera la plus importante de toutes les extinctions de masse. Cette éruption était alimentée par un lac de magma au lieu de l’être par une poche de magma. Les éruptions se succédaient à un rythme et sur des durées, chaotiques. Rien n’isolait les effets de cette éruption, à une époque où la Terre n’avait qu’un seul continent unique, et l’atmosphère qui ne connait pas de frontières, a des taux élevés d’acide sulfurique et de méthane.

À cette époque, vivait les lystrosaures et les diictodons, de gentils reptiles mammaliens peut‑être vivipares et les méchants gorgonopsiens, des terroristes carnivores . Ils sont tous disparus (les lystrosaures, pas tout à fait), il n’y a pas de justice . Les thrinaxodons, ni vraiment méchants ni vraiment gentils, étaient des dégoutants qui mangeaient les cadavres qu’ils trouvaient. Ils étaient sociales. Ce sont les ancêtres des mammifères actuels, ce qui signifie qu’ils ont put se sortir de cette mauvaise période. Les proterosuchus ont profité de l’occasion pour se répandre. Ils sont les ancêtres des crocodiles et des oiseaux.

Animal Armageddon §4 — France 5
Pendant le trias, qui a vu naitre les premiers vertébrés volants, les premiers ancêtres des dinosaures, les staurikosaures, un des rares animaux bipèdes, et les megazostrodons descendants des thrinaxodons, c’est encore la chaleur des fonds de la Terre, qui produira une catastrophe écologique. Le continent unique — la Pangée — de la fin du permien, a été coupé en deux par la pression du magma et des gazes qui se sont à nouveau échappé en quantité vers la surface, dans ce qui a été nommé la province magmatique de l’atlantique centrale. Le phénomènes se poursuit pendant 500 milles ans, laissant une atmosphère contenant dix fois plus de dioxyde carbone que maintenant.

Les megazostrodons de cette époque, sont eux aussi des ancêtres des mammifères actuels. Contrairement à ce que peut laisser croire leur nom, ils n’étaient pas grands.

Animal Armageddon §5 — France 5
À la fin du crétacé, c’est la dernière extinction de masse, celle que tout le monde connait, celle de l’époque des dinosaures. Contrairement aux trois précédentes (volcanisme intense), et comme la première (flash de rayonnement gamma), elle est d’origine externe à la Terre : le célèbre gros météorite de 10 Km de diamètre. Cet événement a été nommé « extinction K‑T » ou aussi « crise K‑T ». L’astéroïde a heurté la terre dans l’actuel Yucatán, qui était alors un océan. Une onde de choc se propage pendant dix minutes, et la Terre connait son plus grand séismes, un tremblement de terre de magnitude 13. Il durera plus de trente minutes, et des répliques (disons, des échos des secousses) se produiront pendant plusieurs jours. Si l’astéroïde n’avait pas rencontré un océan, la cratère aurait peut‑être été beaucoup grand encore, même si ce n’est pas la taille du cratère qui est la cause de l’extinction de masse de cette époque. Devant l’énergie de l’impacte, la croute terrestre s’est elle‑même comporté comme un liquide.

Les effets immédiats de la collision ont été importants, mais ce sont les effets ultérieurs qui ont été la cause de l’extinction de masse.

Après un raz‑de‑marée de plusieurs centaines de mètres de haut (300m au moins), des cailloux que l’impacte avait envoyé en orbite autour de la Terre, retombent pour constituer la plus grande pluie de météorites que la Terre ait connu, qui durera plusieurs heures. Sous l’effet de cette pluie de météorites, la plus haute couche de l’atmosphère atteint une température de 500 à 600℃, pendant trois heures. Au sol, il fait si chaud que certaines rivières voient leurs eaux bouillir. Il est possible (pas certain) que les dinosaures, qui ne s’abritaient pas, ont disparu en quelques heures ou en quelques mois.

L’atmosphère est emplie de poussière de roche, et sa composition va rester changée pour longtemps.

À cette époque, vivent les purgatorius, proche de l’opossum, ancêtres des primates, descendants des megazostrodons (de la période précédente) qui eux‑mêmes sont les ancêtres des mammifères. Les mammifères de cette époque avaient la taille d’une souris (y compris les purgatorius), alors que les plus petits des dinosaures faisaient 1m20. La météorite va modifier cette situation. C’est le début de l’ère tertiaire.

La série continue pourtant, avec trois chapitre complémentaires.

Animal Armageddon §6 — France 5
S’étend sur le chapitre §5, à propos de la fin du crétacé et du début de l’ère tertiaire.

Une citation que j’aime bien .


D’après ce complément, 70% des espèces animales ont disparut, et 90% des espèces végétales. Les végétaux ont perdu plus que les animaux n’ont perdu, et les océans ont plus perdu encore que les végétaux n’ont perdu.

Animal Armageddon §7 — France 5
Pas une extinction de masse, mais la presqu’extinction des humains, il y a 74 milles ans, des suites d’une éruption volcanique (encore … les profondeurs de la Terre, c’est apparemment ce qui a le plus souvent menacé). Cette éruption, était celle qui a laissé l’actuel lac Toba, dont il est question dans le reportage posté dans le sujet « L’eau fait fondre le manteau ? ».

Animal Armageddon §8 — France 5
Le dernier chapitre fait des extrapolations sur les conséquences d’un événement similaire à ceux déjà arrivés, s’ils se produisaient maintenant. Il pose la question de la prochaine extinction qui ne manquera pas de venir. Ce thème me rappel, de loin, un documentaire, « Population zéro, un monde sans homme ».